안전점검하던 드론, 적진에도 뛰어든다

최근 북한의 무인기 도발로 드론의 전략적 중요성이 대두되고 있다. 우리 군도 드론 부대를 창설해 무인기 대응 체계를 갖추고, 스텔스 무인기 개발 등을 앞당긴다는 방침이다.

자율비행 드론 솔루션 스타트업 니어스랩은 ‘안정성’을 무기로 국방산업 진출에 시동을 걸고 있다. 2015년 설립된 니어스랩은 25개국에서 드론을 활용해 풍력발전, 건설 등 산업 안전점검 사업을 펼쳐온 회사다. 드론으로 풍력발전 시설을 점검하기 위해서는 바람이 강한 해상에서도 안정적인 비행이 이뤄져야 한다. 니어스랩은 자체 보유한 드론 제어 기술을 통해 풍력발전 분야에서 사고 없이 안전점검을 해왔다.

최재혁 니어스랩 대표는 “로켓, 인공위성 기술에 사용되는 수준의 정밀한 드론 비행과 자세 제어 기술을 바탕으로 적국 무인정찰, 테러 드론 감시, 실시간 데이터 수집 등을 할 수 있다”며 “그동안 다양한 정부 과제를 해오면서 국방에 접목할 수 있는 기술을 확보했다”고 말했다.

2018년 설립된 파블로항공은 국방기술진흥원, 국방과학연구소를 비롯해 주요 방위산업체와 협력하고 있다. 이 회사는 드론 군집 비행과 자율비행 기술, 통합관제플랫폼 개발 등에 강점을 지닌 스타트업이다.

전장에서 드론의 존재감은 갈수록 커지고 있다. 소형 무인기를 통한 도발은 적은 비용으로 적국에 큰 혼란을 줄 수 있기 때문이다. 일반적으로 침범한 드론을 격추하려면 고가의 무기로 대응할 수밖에 없어 경제적으로 적지 않은 손실을 일으킨다.

이런 이유로 탐지·식별 기능에서 나아가 적국 드론 격추 및 무력화를 위한 ‘안티 드론’의 역할도 커지고 있다. 글로벌 시장조사업체 팩트닷MR은 글로벌 안티 드론 시장이 2032년까지 연평균 20.9% 성장하며 74억달러(약 9조1200억원) 규모로 커질 것으로 내다봤다.

대구경북과학기술원(DGIST) 소속 스타트업 토리스는 북한의 소형 무인기를 8㎞ 밖에서 탐지해 떨어뜨릴 수 있는 레이더 기술을 개발해 국방용으로 납품하기도 했다. 이 기술이 적용된 드론 요격 체계는 이르면 내년께 군에 배치될 것으로 알려졌다.

해양 안보에도 스타트업의 기술이 활용될 예정이다. AI 기반 자율운항 스타트업 씨드로닉스는 방산업체, 국방 관련 연구소 등과 해양 국방 시스템에 적용할 기술을 개발하고 있다. 선박 자동 주차, 레이더 기반 해상물체 탐지가 가능한 자율운항 무인 수상정을 개발해 해양 정찰 업무를 도울 계획이다.

최다은 기자 max@hankyung.com